Le clavecin est un instrument de musique à cordes pincées, muni de un, deux ou trois claviers. Dérivé du psaltérion, le clavecin, qui apparaît au début du XVI^e siècle, existe sous trois formes: le virginal, boîte légère, plate et allongée, que l'on pose sur une table pour jouer; l'épinette, qui présente déjà une forme en «aile» et repose sur trois pieds; enfin, le clavecin proprement dit, plus lourd et doté de plusieurs claviers. Les cordes du clavecin sont pincées au moyen de plumes d'oie ou d'un plectre de cuivre qui agit par l'intermédiaire d'un sautereau. Comme à l'orgue, il existe différents jeux: de harpe, de basson, de luth, etc. 

Tout d'abord simple remplaçant du luth comme instrument d'accompagnement du chant, le clavecin prend une importance croissante dans la musique, du XVI^e au XVIII^e siècle. Scarlatti, Rameau, Couperin, Chambonnières et Bach, entre autres, composent une œuvre abondante pour le clavecin, tandis que les facteurs – notamment les Ruckers, à Anvers, au XVII^e siècle –, améliorent sans cesse les qualités sonores de l'instrument, le menant à un haut niveau de perfection technique. À la fin du XVIII^e siècle, le clavecin est abandonné au profit du pianoforte. Il réapparaît au XX^e siècle, grace aux compositions que Falla, Poulenc ou Carter écrivent pour cet instrument, à la renaissance duquel a fortement contribué la claveciniste Wanda Landowska et que ne négligent pas les compositeurs contemporains.

Historique

Il existe un grand nombre d'instruments à cordes pincées ayant une forme proche de la guitare. Les premières traces iconographiques datent, selon les sources de 3000 à 1000 avant J.C. Une forme proche de la guitare c'est à dire une caisse, un manche distinct et des cordes.

L'origine exacte de la guitare est floue. Elle pourrait venir d'un luth assyrien qui se serait implanté en Espagne en passant par l'Arabie et la Perse ou bien elle serait issue de la cithare romaine et arriverait en Espagne avec les Arabes.
Au XIII eme siècle on connaît deux types d'instrument la guitare "mauresque" à caisse ovale et la guitare "latine" à caisse plate. La guitare mauresque disparaît au milieu du XVI eme au profit du luth.
C'est au XVI eme siècle que la guitare "latine" prend les formes que nous lui connaissons. Elle a 4 paires de cordes (on donne le nom de chœur à une paire de cordes) et on la trouve principalement en France, Italie et Espagne.
Elle est soit utilisée pour la musique traditionnelle (danses et chants), soit par les aristocrates qui font de la musique "savante".

A cette période, un cinquième chœur (et plus tard un sixième) lui est ajouté. Elle est très appréciée aux XVII et XVIII. De nombreux musiciens écrivent pour cet instrument et des ouvrages sont publiés avant qu'elle connaisse un déclin à la fin du XVIII eme siècle. Les compositeurs du XIX ème et du XX ème et de célèbres guitaristes lui donne sa notoriété mondiale.

Les partitions pour guitare utilisent une notation (tablature) qui diffère de la portée "classique". On représente les cordes de la guitare par des lignes horizontales sur lesquelles ont écrit des chiffres. Ces chiffres représentent la position du doigt sur la corde. La durée de la note est symbolisée par un système à peut près identique au système classique. Aujourd'hui, la musique classique est notée traditionnellement sur une portée en clé de sol. Mais beaucoup de partitions de variété utilise les tablatures.

La grande popularité de cet instrument vient certainement de sa forme et de son faible encombrement. Elle peut accompagner un chanteur sans en couvrir la voix, être utilisée comme instrument soliste. Elle règne aujourd'hui en "maître" incontesté de la musique de variété (quel adolescent n'a jamais gratté une guitare ?)

Comment ça marche ?

Les six cordes de la guitare sont tendues entre le chevalet et la tête. Le chevalet, collé sur la table d'harmonie, transmet les vibrations des cordes à la caisse de résonance. L' accord (MI - LA - RE - SOL - SI - MI) est obtenu en enroulant plus ou moins les cordes autour des chevilles fixées sur la tête. Plus la corde est tendue, plus la note sera aiguë. Le manche, contrairement au violon, possède des frettes (ou sillet). Ce sont de petites barrettes de métal ou de bois incrustées dans le manche qui servent à définir la longueur vibrante de la corde lorsque le guitariste plaque la corde sur la touche. Chaque frette élève d'un demi ton la note par rapport à la frette précédente.

Pour une guitare classique, aujourd'hui, les trois cordes les plus aiguës sont en nylon (depuis les années 45). Les trois cordes graves ont une âme en soie autour de laquelle est enroulé un mince fils d'acier. Avant le nylon, les cordes aiguë étaient en boyau.

Pour une guitare folk, les cordes nylon sont remplacées par de l'acier. Les cordes, plus tendue, offrent un volume sonore accru.

La deuxième moitié du XX ème siècle à vu la naissance des guitares électriques. La caisse de résonance a disparu au profit d'une caisse plus étroite et pleine. Le son est transmis à un amplificateur électronique par des micros insérés dans le chevalet.

Le guitariste pince les cordes avec les doigt ou bien utilise un plectre (ou médiator).

Evolution

A la fin du moyen-age, début de la renaissance, la harpe est un instrument diatonique. Elle ne sait pas jouer toutes les notes de chaque ton. On lui préfère les premiers instruments à clavier, les luths qui apparaissent à cette époque et qui apportent le chromatisme.
C'est en 1697 que le luthier allemand Hochbrücker invente un mécanisme qui permet de changer la note de chaque corde au moyen de pédales. Cette évolution lui redonne du succès et nombre de facteur tentent sans grand succès de l'améliorer encore.

Nous devons à Sébastien Erard la harpe moderne. Il inventa un astucieux système permettant pour chaque note de la monter d'un ou deux demi-tons. Sept pédales à trois positions modifient la longueur vibrante de la corde par un système de disques à bouton. Chaque pédale est "couplée" à toutes les notes de même nom (tous les DO sont modifiés ensemble par une pédale). Ce mécanisme est encore utilisé aujourd'hui.

Mécanisme en a : la note est "bémole"

Mécanisme en b : la note est "bécarre" (augmentée d'un demi-ton)

Mécanisme en c : la note est "dièse" (augmentée d'un autre demi-ton)